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La guerra epidemiológica contra Gaza

Las enfermedades están a punto de convertirse en un segundo frente aún más mortífero en el asalto israelí a la asediada Franja.

Maya Rosen
Jewish Currents
5 de enero de 2024


Multitud de palestinos desplazados en una escuela afiliada a la UNRWA en Deir al-Balah, en el centro de la Franja de Gaza, el 19 de diciembre de 2023. Majdi Fathi/NurPhoto via AP

EL 28 DE NOVIEMBRE, Margaret Harris, portavoz de la Organización Mundial de la Salud (OMS), advirtió de que la catástrofe que se estaba produciendo en Gaza podía empeorar aún más. "Todo el mundo [en Gaza] tiene ahora graves necesidades sanitarias porque pasan hambre, porque carecen de agua potable y [están] hacinados", declaró en una reunión informativa de la ONU en Ginebra, antes de concluir con una ominosa declaración: "Con el tiempo, veremos morir a más personas por enfermedades que las que estamos viendo por los bombardeos".

La actual guerra de Israel contra Gaza ya ha matado a casi 23.000 personas, otras 7.000 han quedado sepultadas bajo los escombros y 55.000 más han resultado heridas. Pero lo que Harris señalaba era un segundo frente de guerra, más silencioso, que ahora está a punto de intensificarse drásticamente. Desde el 7 de octubre, Israel ha reducido drásticamente la entrada de alimentos, agua y combustible en Gaza, logrando crear lo que la experta en salud mundial Yara Asi describió como "una terrible catástrofe humanitaria provocada por el hombre", caracterizada por el hambre masiva, la sed, la falta de vivienda y de servicios médicos. A medida que pasan los meses sin ningún alivio significativo, estas condiciones han producido "la tormenta perfecta para las enfermedades", en palabras del portavoz del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, James Elder. El 2 de enero, la OMS anunció que actualmente hay 424.639 casos de enfermedades infecciosas en Gaza. Dado que estos recuentos oficiales sólo representan a quienes pudieron llegar a una clínica u hospital, los expertos suponen que las tasas reales son mucho más altas. Medio millón de casos de enfermedades infecciosas habrían desbordado el sistema sanitario de Gaza antes del 7 de octubre, aunque muchos se habrían podido tratar con alimentos, agua y atención médica. Pero hoy, en medio de un asalto continuado que ha destruido 27 de los 36 hospitales de Gaza, así como los cimientos mismos de la sanidad pública del enclave -en forma de alimentos, agua y refugio-, es probable que las epidemias signifiquen muertes masivas. "No es necesario un derramamiento de sangre manifiesto para provocar una violencia significativa que acabe con la vida de las personas", declaró Asi a Jewish Currents. "Muchas personas morirán innecesariamente debido a las privaciones".

Esta preocupación tiene una firme base histórica: En la mayoría de las guerras, incluidas las de Irak, la República Democrática del Congo, Yemen y Darfur, mueren muchas más personas por enfermedad e inanición que por ataques militares directos. De hecho, según el experto en salud pública Barry Levy, las muertes indirectas relacionadas con la salud -de las que rara vez se habla cuando se informa sobre el número de muertos en una guerra- pueden superar a las muertes directas en más de 15 a 1. En Gaza, es probable que estas muertes sigan aumentando aunque se produzca un alto el fuego. El experto en salud pública Devi Sridhar estimó recientemente que, a menos que se produzca un cambio drástico que incluya la reanimación del sistema sanitario, medio millón de personas -una cuarta parte de la población de Gaza- podrían morir por causas sanitarias evitables en el próximo año.

Según el experto en salud pública Barry Levy, las muertes indirectas relacionadas con la salud -de las que rara vez se habla cuando se informa sobre el número de muertos en una guerra- pueden superar en más de 15 a 1 a las muertes directas.

En Israel, estas sombrías advertencias no han iniciado ningún cambio de rumbo. De hecho, una minoría de la derecha israelí incluso ha alabado la propagación de enfermedades y el hambre como forma de debilitar a Hamás. En octubre, la legisladora del Likud Tally Gotliv argumentó ante la Knesset que "el hambre y la sed entre la población de Gaza" ayudarían a los esfuerzos bélicos de Israel, permitiendo el reclutamiento de colaboradores desesperados con fines de inteligencia. El general israelí retirado Giora Eiland, que fue jefe del Consejo de Seguridad Nacional israelí y ahora es asesor oficial de guerra del ministro de Defensa Yoav Gallant, ha afirmado igualmente que Israel "no debe dejarse disuadir" por las advertencias de la comunidad internacional sobre un desastre humanitario en Gaza porque "las epidemias graves en el sur de la Franja acelerarán nuestra victoria." Esta postura aún no ha encontrado comprador como táctica de guerra oficial: el Primer Ministro Benjamin Netanyahu ha expresado su oposición a ella, y se ha enfrentado a críticas especialmente duras por parte de expertos israelíes en salud pública. Pero los analistas afirman que las políticas actuales de Israel son, no obstante, coherentes con el uso de la enfermedad como arma. "Cuando se agrupa a la gente y se la mantiene alejada de la atención médica y del agua .. no hace falta ser licenciado en epidemiología para saber lo que va a ocurrir", declaró Asi a Jewish Currents, añadiendo que aunque Israel no está introduciendo enfermedades en Gaza intencionadamente, "si quisieras [propagar enfermedades], harías exactamente lo que está haciendo Israel".

LA ACTUAL EMERGENCIA SANITARIA en Gaza se suma a los ruinosos efectos de años de restricciones israelíes sobre el sistema sanitario de la Franja. Como declaró Asi a la Fundación para la Paz en Oriente Próximo el 14 de noviembre, "cada vez oímos decir más .. que el sistema sanitario de Gaza se ha colapsado. Pero en realidad, el sistema sanitario de Gaza ha estado al borde del colapso esencialmente durante 16 años". Durante ese tiempo, Israel ha mantenido a Gaza bajo un férreo bloqueo, restringiendo el acceso no sólo a equipos médicos y medicamentos, sino también a alimentos y agua. Los documentos demuestran que, en un momento dado, Israel llegó a calcular la ingesta calórica mínima necesaria para la supervivencia; estas restricciones han hecho que el 63% de la población de Gaza padezca inseguridad alimentaria y han dejado a 30.000 niños menores de cinco años gravemente desnutridos. Del mismo modo, el 96% del agua de Gaza ya no era apta para el consumo antes del 7 de octubre, lo que provocó una cuarta parte de las enfermedades del enclave. En 2018, las enfermedades transmitidas por el agua eran la principal causa de muerte infantil en Gaza.

El asedio israelí, recientemente intensificado, está exacerbando estas vulnerabilidades. En las últimas semanas, han entrado en Gaza entre 100 y 120 camiones de ayuda al día, un 80% menos que antes del 7 de octubre. Este bloqueo de los suministros humanitarios ha provocado una calamitosa escasez de productos de primera necesidad. Por ejemplo, según el Comité independiente de Examen de la Hambruna, el 80% de los palestinos de Gaza han alcanzado los dos niveles más extremos de su sistema de clasificación de la inseguridad alimentaria - "emergencia" y "catástrofe"-, y la mitad de la población corre el riesgo de morir de hambre. La escasez de agua también es galopante en Gaza y, con la falta de combustible que limita gravemente el tratamiento de aguas residuales y la gestión de residuos sólidos, es imposible encontrar agua potable limpia. Como consecuencia, la gente bebe y cocina con agua sucia, algunos excavan pozos para acceder a agua contaminada por las aguas residuales y los residuos sólidos acumulados, y otros recurren a beber agua de mar, donde se vierten más de 100.000 metros cúbicos de residuos al día.

Esta creciente crisis de saneamiento se ve agravada por los constantes bombardeos israelíes, que han liberado sustancias tóxicas en el aire y han provocado un elevado número de cadáveres insepultos en las calles y bajo los escombros. Los bombardeos y las evacuaciones forzosas también han provocado un hacinamiento masivo. Desde el 7 de octubre, Israel ha desplazado de sus hogares al 90% de los habitantes de Gaza, empujándolos a zonas cada vez más pequeñas y creando caldos de cultivo para las enfermedades. El 1 de enero, cerca de 1,4 millones de los 1,9 millones de palestinos desplazados de la Franja se refugiaban en escuelas del Organismo de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas (OOPS), compartiendo un retrete por cada 486 personas. (Al menos una escuela de la UNRWA ya ha informado de un brote de hepatitis A.) En tan estrecho espacio, los enfermos de Gaza no pueden seguir las órdenes de cuarentena, lo que lleva a lo que el jefe de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, describió como "las condiciones ideales para la propagación de enfermedades."

"Hemos llegado a un punto en el que un alto el fuego en un minuto no acabaría con el sufrimiento de muchos durante semanas, si no meses".

Los expertos afirman que esta situación sin precedentes podría provocar la aparición de enfermedades mortales y muy contagiosas que actualmente no se encuentran en Gaza, como el sarampión y el cólera, así como la fiebre tifoidea y la poliomielitis. La aparición de estas enfermedades en este momento podría ser devastadora; el cólera, por ejemplo, suele poder tratarse con éxito, pero en ausencia de agua limpia y saneamiento, la OMS señala que "puede matar en cuestión de horas". Sin embargo, como dijo a Jewish Currents Omar, un médico palestino afincado en Israel que utilizó un seudónimo por miedo a represalias, el peligro no se limita a "enfermedades excepcionales", ya que "incluso las enfermedades normales -diarrea vírica, gripe o infecciones pulmonares- serán mucho más mortales en estas circunstancias." La diarrea ya es la principal causa de muerte de niños menores de cinco años en todo el mundo, matando a 1.300 niños pequeños cada día, y hasta el 2 de enero se habían registrado 136.400 casos de diarrea en Gaza, aproximadamente la mitad de ellos en niños menores de cinco años. Para empeorar las cosas, la guerra ha alterado los calendarios de vacunación de los niños, que ahora son vulnerables a enfermedades infecciosas contra las que podrían haber sido vacunados.

Expertos en salud pública, incluso en Israel, afirman que el desastre sanitario de Gaza también podría reverberar en Israel. En 2018, Shira Efron, coautora de un informe sobre la crisis de agua y alcantarillado del enclave, advirtió que las enfermedades transmitidas por el agua no "se quedarán al otro lado de la valla." Los propios funcionarios israelíes han señalado el peligro de contaminación del agua procedente de Gaza; de hecho, las aguas residuales de la Franja ya han propagado enfermedades y contaminado playas en Israel, además de obligar a cerrar una planta desalinizadora en Ashkelon. Estas preocupaciones han vuelto a salir a la palestra desde el comienzo de la reciente guerra contra Gaza. Los soldados israelíes ya se enfrentan a infecciones resistentes a los medicamentos causadas por bacterias en Gaza. Un soldado israelí murió recientemente de una infección fúngica, probablemente contraída por las aguas residuales; el ejército también informó de un brote de enfermedades gastrointestinales, con algunos casos de shigella, una bacteria que causa disentería. Los expertos afirman que es probable que los soldados introduzcan estas enfermedades en Israel en las próximas semanas. Como dijo Nadav Davidovitch a Mako, "a fin de cuentas, nos ponemos en peligro a nosotros mismos cuando no tenemos en cuenta el aspecto humanitario de los civiles en Gaza". Los expertos israelíes en salud pública se han hecho especialmente oír en respuesta a la defensa de Eiland de la propagación de enfermedades, escribiendo en un artículo de opinión en Haaretz que las pandemias "no conocen fronteras" y que las enfermedades en Gaza "se propagarán sin interrupción y darán lugar a brotes sostenidos entre la población civil" también en Israel.

Pero ni siquiera la posibilidad de consecuencias negativas para la salud de los israelíes ha cambiado el enfoque instrumental de Israel respecto a la salud en Gaza. Por el contrario, el gobierno israelí ha seguido tratando las enfermedades como un mero problema táctico, que hay que gestionar para mantener la guerra. De hecho, el 17 de noviembre, una fuente gubernamental anónima explicó la decisión de Israel de permitir la entrada de cantidades limitadas de combustible en Gaza como "un apoyo mínimo a los sistemas de alcantarillado, saneamiento y agua para evitar el brote de epidemias", que podrían perjudicar el esfuerzo bélico. Benny Gantz, miembro del actual gabinete de guerra israelí, se apresuró asimismo a señalar que dejar entrar combustible "no es cuestión de cambiar de estrategia, sino de dar una respuesta específica que sirva para que las IDF sigan luchando". Históricamente, las enfermedades han resultado a veces decisivas militarmente: el ejército de Hitler perdió ante las fuerzas británicas en el norte de África en parte debido a la enfermedad; la viruela provocó la derrota del ejército de George Washington en la batalla de Quebec; el ejército de Napoleón fue derrotado en Rusia debido al tifus. Son estos resultados militares los que Israel parece más interesado en prevenir, con Netanyahu incluso explicando que evitar que los soldados enfermen era importante porque "cualquier avería, desde una enfermedad a la contaminación del agua, podría detener los combates." Estas declaraciones, señaló el grupo israelí de derechos humanos B'Tselem, son "asombrosas por su honestidad": El Primer Ministro y el Ministro de Defensa admiten, ante las cámaras, que Israel está fabricando deliberadamente una crisis humanitaria en la Franja de Gaza. Si Israel lo desea, la crisis se resolverá. Si no, continuará".

"Si se puede quemar a la gente con bombas de fósforo, por supuesto que se la puede amontonar y dejar que las enfermedades hagan el resto. ¿Quién llorará ahora? ¿Qué es una línea roja?"

NO HAY FIN A LA VISTA para el cataclismo humanitario que Israel ha provocado en Gaza y, cada vez más, no hay forma de comprender su verdadero coste. Ya es imposible evaluar la magnitud de las muertes indirectas relacionadas con la guerra en Gaza. No hay estadísticas sobre el número de niños que ya han muerto de hambre, o el número de personas que mueren porque no pueden recibir diálisis o quimioterapia, u obtener su medicación para la hipertensión o insulina. Tampoco podemos saber a ciencia cierta cuántos mueren de gripe o diarrea; mueren porque los hospitales no dan abasto; o mueren de heridas infectadas por falta de saneamiento o antibióticos.

"El espectáculo de bombardeos o tanques, o incluso militantes con GoPros, es lo que estamos acostumbrados a ver como guerra", dijo Asi a Jewish Currents. Pero como ilustra el asalto israelí a Gaza, la guerra hace la vida imposible de muchas otras maneras. De hecho, como señaló Omar, el médico palestino, la propagación de enfermedades ha sido durante mucho tiempo un elemento central de la guerra, como en las guerras libradas contra los pueblos indígenas en Estados Unidos y Canadá. En tales situaciones, explicó, "se mata un poco, se hacen pequeñas masacres, pero luego, si se amontona a la gente, las enfermedades harán el resto. Si te aseguras que no tengan suficiente nutrición y les quitas todos sus recursos alimentarios, las enfermedades acabarán con ellos". Expertos en salud pública han señalado que la decisión de Israel de crear condiciones inhabitables en Gaza entra dentro de la definición de genocidio, que incluye no sólo la violencia militar directa, sino también "infligir deliberadamente al grupo condiciones de vida calculadas para provocar su destrucción física."

Todos los expertos en salud pública con los que hablé coincidieron en que un alto el fuego es el primer paso para abordar la crisis sanitaria de Gaza, "para que los hospitales vuelvan a funcionar, para que la ayuda -alimentos, agua, artículos sanitarios, medicinas- pueda llegar a todos", como dijo a Jewish Currents Aseel Aburass, de Médicos por los Derechos Humanos-Israel. Pero, como señaló Asi, un alto el fuego sólo abordaría las formas más explícitas de violencia, y es probable que el número de víctimas indirectas de la guerra siga creciendo aunque dejen de caer las bombas. "Hemos llegado a un punto en el que un alto el fuego en un minuto no pondría fin al sufrimiento de muchos durante semanas, si no meses", afirmó Asi. Los expertos en salud pública coinciden en que para luchar contra las enfermedades infecciosas es necesario suministrar alimentos, medicamentos y vacunas, construir casas para albergar a los casi dos millones de desplazados de Gaza e invertir en infraestructuras: tratamiento de aguas, sistemas de alcantarillado y redes eléctricas.

Pero todo esto requiere la voluntad política de salvar vidas en Gaza, algo de lo que Israel y sus aliados internacionales carecen profundamente. "Si el mundo es capaz de tolerar esta cantidad de muertes palestinas por bombardeos directos, será mucho más capaz de tolerar futuros informes sobre cuántos palestinos murieron de enfermedades", dijo Omar a Jewish Currents. "Si puedes quemar a la gente con bombas de fósforo, entonces por supuesto que puedes amontonarlos y dejar que las enfermedades hagan el resto. ¿Quién llorará ahora? ¿Qué es una línea roja?"


 

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