Traumas de guerra
Las cicatrices ocultas de quienes matan a través de un control remoto
El capitán Kevin Larson fue uno de los mejores pilotos de drones de la Fuerza Aérea de los
EE.UU.
El Capitán Larson fue un estudiante de honor en la Universidad de Washington,
donde se unió a R.O.T.C. y la Patrulla Aérea Civil Foto Mason Trinca para The
New York Times
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Dave Philipps
19/04/2022
Clarín.com
The New York Times International Weekly
REDWOOD VALLEY, California — Después de esconderse toda la noche en las montañas, el capitán de
la Fuerza Aérea Kevin Larson se agachó detrás de una roca y observó el bosque
mientras inhalaba y exhalaba, esperando a la policía, pues sabía que vendría.
El capitán Kevin Larson voló el dron MQ-9
Reaper fuertemente armado. Participó en 650 misiones de combate entre 2013 y
2018 desde la Base de la Fuerza Aérea Creech en Nevada. Foto a través de Bree
Larson
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Se aferraba a un rifle de asalto con 30 balas y la convicción de que, después de
todo lo que le había pasado, no había manera de que lo metieran en la cárcel.
Larson era piloto de drones, uno de los mejores.
Volaba el MQ-9 Reaper, fuertemente armado, y en 650 misiones de combate entre 2013 y
2018, había lanzado al menos 188 ataques aéreos, había ganado veinte medallas por sus logros y había matado a
uno de los principales hombres de la lista de terroristas más buscados de
Estados Unidos.
drone NYT
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El piloto de 32 años guardaba pegada en su heladera una nota de agradecimiento que
le escribió a mano el director de la CIA.
Estaba orgulloso de lo que había hecho, pero no quiso decir qué exactamente, pues,
como casi todo lo que hizo en el programa de aviones no tripulados, era secreto.
Debía mantener los detalles bajo llave detrás de las puertas de alta seguridad de la
Base Aérea de Creech en Indian Springs, Nevada.
Darold y Laura
Larson no sabían nada sobre las misiones secretas de su hijo. Foto Mason Trinca
para The New York Times
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También había cosas de las que no se sentía orgulloso encerradas tras esas puertas,
cosas que, según su familia, acabaron por dejarlo acorralado en las
montañas, empuñando un rifle.
En la Fuerza Aérea, los pilotos de drones no elegían los objetivos.
Ese era el trabajo de alguien a quien los pilotos llamaban “cliente”.
El cliente podía ser un comandante de la fuerza terrestre convencional, la CIA o
una célula de ataque de Operaciones Especiales clasificada.
Eso no importaba.
El capitán Larson
ganó 20 medallas por sus logros y mató a uno de los principales hombres de la
lista de terroristas más buscados de Estados Unidos. Foto Mason Trinca para The
New York Times
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El cliente obtenía lo que quería.
Y a veces lo que el cliente quería no parecía ser lo correcto.
Larson intentó enterrar sus dudas.
En su casa de Las Vegas, despedía una confianza despreocupada.
Le encantaba salir a bailar y era tan atractivo que trabajaba como modelo.
James
Klein, un excapitán de la Fuerza Aérea, voló Reapers en Creech de 2014 a 2018.
Foto Hannah Yoon para The New York Times
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Conducía un Corvette descapotable color azul eléctrico y un Jeep azul muy bien diseñado,
y tenía una nueva esposa muy hermosa.
Sin embargo, de vez en cuando se notaban los vestigios de su angustia, con un
comentario antes de acostarse o con una broma sombría en el bar.
Los drones se presentaban como una mejor forma de librar la guerra:
una herramienta que podía matar con precisión a miles de kilómetros de distancia y
mantener a salvo a los miembros del servicio estadounidense.
El capitán Larson dejó un mensaje en video a su familia antes de morir. Foto Mason
Trinca para The New York Times
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El programa de aviones no tripuladoscomenzó en 2001 como una operación pequeña y
estrictamente controlada para la caza de objetivos terroristas de alto nivel.
No obstante, durante la última década, a medida que la batalla contra el grupo
del Estado Islámico se
intensificaba y la guerra de Afganistán se prolongaba, la flota se hizo más
grande, los objetivos más numerosos y más comunes.
Con el tiempo, las normas destinadas a proteger a los civiles
dejaron de cumplirse, según lo han demostrado las
recientes investigaciones de The New York Times,
y el número de personas inocentes muertas en las guerras aéreas de
Estados Unidos creció hasta ser mucho mayor de lo que el Pentágono admitía públicamente.
La historia de Larson, entretejida con las de otros miembros de la tripulación de
drones, revela estragos invisibles en el otro extremo de esos
ataques por control remoto.
Las tripulaciones de los drones han lanzado más misiles y han matado a más personas que casi cualquier otro
miembro del ejército en la última década, pero el ejército no los cuenta como
soldados de combate.
Como no estaban desplegados, rara vez recibían los mismos períodos de recuperación o
exámenes de salud mental que otros combatientes.
En su lugar, se les trataba como trabajadores de oficina, y se esperaba que se
presentaran a turnos interminables en una guerra eterna.
Varios ex miembros de la tripulación afirmaron que, bajo un estrés incesante, la gente
se quebraba.
La bebida y los divorcios se volvieron algo habitual.
Algunos abandonaron la planta de operaciones llorando.
Otros intentaron suicidarse.
Y los militares no reconocieron el impacto total.
A pesar de cientos de misiones, el expediente personal de Larson, bajo el
título “SERVICIO DE COMBATE”, solo ofrece una única palabra: “ninguno”.
Larson trató de sobrellevar el trauma consumiendo drogas psicodélicas.
Ese se convirtió en otro secreto que tenía que guardar.
En determinado momento, la Fuerza Aérea se enteró.
Lo acusaron de usar y distribuir drogas ilegales y le quitaron su estatus de vuelo.
Su matrimonio se vino abajo y lo llevaron a juicio para enfrentar una posible pena en prisión
de más de veinte años.
Debido a que no era un veterano de combate convencional, no se requería una evaluación
psicológica para ver qué influencia podría haber tenido su experiencia en la
guerra en su mala conducta.
En su juicio, nadie mencionó los 188 ataquescon
misiles clasificados.
En enero de 2020, fue condenado rápidamente.
Desesperado por evitar la prisión, tambaleándose por lo que consideró una traición de los militares
a los que había dedicado su vida, Larson huyó.
Un panorama moral desconcertante
Larson creció en Yakima, Washington; era hijo de policías.
En la Universidad de Washington, donde fue estudiante de honor, se unió al ROTC y a
la Patrulla Aérea Civil, decidido a convertirse en piloto de combate.
Pero la Fuerza Aérea tenía otros planes.
Cuando recibió el encargo en 2012, el Pentágono había desarrollado un apetito al
parecer insaciable por los drones, y las Fuerzas Aéreas se
esforzaban por mantener el ritmo.
Ese año, se formaron más pilotos de aviones no tripulados que pilotos de caza
tradicionales, y aun así no pudieron satisfacer la demanda.
Larson fue asignado al Escuadrón de Ataque 867 en Creech, una unidad que, según los
pilotos, trabajó en gran medida con la CIA y el Comando Conjunto de Operaciones Especiales.
Actualmente, más de 2300 miembros del servicio están asignados a equipos
de drones.
Al principio del programa, señalaron, las misiones parecían estar bien dirigidas.
Los funcionarios eligieron con cuidado sus objetivos y tomaron medidas para minimizar las muertes de civiles.
“Observábamos un objetivo de alto valor durante meses, reuniendo inteligencia y esperando el
momento exacto para atacar”, aseguró James Klein, un excapitán de la Fuerza
Aérea que voló vehículos aéreos “reapers” en Creech entre 2014 y 2018.
“Era la forma correcta de usar las armas”.
Pero en diciembre de 2016, el gobierno de Obama relajó las reglas
en medio de la escalada de la lucha contra el grupo del Estado
Islámico, por lo que la autoridad se vio obligada a aprobar ataques aéreos en
las filas más profundas.
Al año siguiente, el gobierno de Trump las relajó aún más en secreto.
Antes de que cambiaran las reglas, afirmó Klein, su escuadrón lanzó alrededor de
dieciséis ataques aéreos en dos años.
Después, los conducía casi a diario.
‘Fatiga del alma’
En su trabajo como oficial de policía, la madre de Larson, Laura, realizaba informes
de estrés después de eventos traumáticos.
Cuando los oficiales de su departamento le disparaban a alguien, se les pedía que se
tomaran un tiempo libre y se reunieran con un psicólogo.
Como parte del proceso de curación, todos los presentes en el lugar de los hechos debían
sentarse y hablar sobre lo sucedido.
Ella no era consciente de que nada de eso ocurriera con su hijo.
“En un momento dado, lo aparté y le dije: ‘Si las cosas empiezan a molestarte, tú y
tus amigos tienen que hablar de eso’”, relató.
“Él solo sonrió y dijo que estaba bien. Pero creo que estaba teniendo más problemas
de lo que dejaba entrever”.
La Fuerza Aérea no tiene el requisito de dar a las tripulaciones de drones las
evaluaciones de salud mental ordenadas para los soldados desplegados, pero ha
encuestado a la fuerza de drones durante más de una década y constantemente
encontró altos niveles de estrés, cinismo y agotamiento emocional.
A partir de 2015, la Fuerza Aérea comenzó a integrar lo que llamó equipos de
rendimiento humano en algunos escuadrones, con capellanes, psicólogos y
fisiólogos operacionales comprensivos, estrategias de enfrentamiento y
prácticas saludables para optimizar el rendimiento.
“Se trata de un enfoque de equipo holístico: mente, cuerpo y espíritu”, explicó el
capitán James Taylor, capellán de Creech.
“Intento abordar la fatiga del alma, las cuestiones existenciales con las que muchas
personas tienen que luchar en este trabajo”.
Pero las brigadas dijeron que los equipos eran eficaces solo en parte.
El estigma de buscar ayuda mantiene alejados a muchos miembros de la
tripulación, y existe la percepción de que los equipos están demasiado
enfocados en mantener a las tripulaciones en el aire como para abordar las
causas fundamentales del trauma.
De hecho, una encuesta de 2018 encontró que solo el ocho por ciento
de los operadores de drones utilizaron los equipos, y dos tercios de
los que experimentaron angustia emocional no lo hicieron.
En cambio, aseguraron los miembros de las brigadas, tienden a trabajar en
silencio, esperando evitar un colapso emocional.
Una cuestión de perdón
En febrero de 2018, Larson y su esposa, Bree, tuvieron una discusión.
Estaba enojada con él porque no había regresado a dormir y le rompió el celular,
recordó en una entrevista.
Él la arrastró fuera de la casa y la dejó afuera, apenas vestida.
Llegó la policía de Las Vegas, y cuando le preguntaron si había drogas o armas en la
casa, ella les habló de la bolsa de hongos de psilocibina que su marido guardaba en la cochera.
Cuando ella y Larson se conocieron en 2016, dijo, él ya estaba tomando hongos una vez
cada pocos meses, a menudo con otros pilotos.
También tomaba MDMA, conocida como éxtasis o “molly",
varias veces al año.
Si bien las drogas eran ilegales, le dijo, ofrecían alivio.
En Las Vegas, las autoridades civiles estaban dispuestas a perdonar a Larson, pero las
Fuerzas Aéreas lo acusaron de una letanía de delitos:
posesión y distribución de drogas, declaraciones falsas a los investigadores de las
Fuerzas Aéreas y un cargo único en las fuerzas armadas:
conducta inapropiada de un oficial.
Su escuadrón lo dejó en tierra, le prohibió ponerse el traje de vuelo y le dijo
que no hablara con sus compañeros.
Nadie lo examinó para detectar el trastorno de estrés postraumátic
o u otras lesiones psicológicas derivadas de su servicio, afirmó Bree Larson, y añadió:
“No creo que nadie se diera cuenta de que podría estar relacionado”.
Mientras la acusación avanzaba a lo largo de dos años, Larson trabajó en el gimnasio de
la base y organizó grupos de voluntarios para realizar servicios comunitarios.
Él y su esposa se divorciaron.
Luchando con su salud mental, buscando formas productivas de sobrellevar el trauma, leyó
un libro tras otro sobre el pensamiento positivo e instaló una sala especial de
meditación en su casa, según su novia de entonces, Becca Triano.
El juicio llegó finalmente en enero de 2020. Su exmujer y un amigo piloto
testificaron sobre su consumo de drogas. La policía presentó las pruebas. Eso
fue todo.
Tras deliberar durante unas horas en la mañana del 17 de enero, el jurado volvió con
veredictos de culpabilidad en casi todos los cargos.
En fuga
Larson sería sentenciado después de una pausa para comer.
Su abogado le dijo que volviera en una hora.
En lugar de eso, se marchó.
Llenó su Jeep con comida y ropa, y se alejó a toda velocidad, convencido de que se
enfrentaba a una larga condena en prisión, comentó Triano.
A las pocas horas, las Fuerzas Aéreas emitieron una orden de arresto en su contra.
Larson se dirigió hacia el suroeste, a Los Ángeles, y pasó la noche en casa de un amigo.
El sábado 18 de enero por la tarde, conducía entre viñedos y secuoyas por la ruta
101 en el condado de Mendocino, al norte de San Francisco, cuando la Patrulla de
Carreteras de California vio su Jeep y lo detuvo.
Larson se detuvo y esperó tranquilamente a que el agente se acercara a su ventana.
Entonces se puso en marcha, bajando por la autopista y entrando en un estrecho camino de
tierra que se adentraba en las montañas.
Después de varios kilómetros, se metió entre los árboles y se escondió.
La policía no pudo encontrarlo, pero sabía algo que él no sabía:
todos los caminos del cañón eran callejones sin salida, y los
agentes estaban bloqueando la única salida.
Cayó la noche. Solo quedaba esperar.
Por la mañana, durante una reunión informativa al pie del cañón, según los registros,
los agentes de las Fuerzas Aéreas explicaron a los ayudantes del alguacil del
condado de Mendocino que el hombre buscado era un desertor
que había huido de una condena por drogas, que probablemente estaba armado
y que posiblemente tenía tendencias suicidas.
Los agentes condujeron hasta el cañón y detectaron huellas de neumáticos en un
cruce estrecho.
Los agentes se acercaron a pie hasta ver el Jeep azul entre los árboles, pero no se
arriesgaron a ir más lejos.
Los ayudantes tenían una opción mejor, algo que podía conseguir una vista del Jeep
sin ningún peligro.
Un pequeño dron no tardó en lanzarse al cielo.
Larson estaba escondido detrás de una roca musgosa.
No había servicio telefónico en lo profundo del cañón ni forma de llamar para
pedir cualquier esperanza o consuelo que pudiera haber conjurado.
Solo pudo grabar un mensaje de video para los miembros de su familia.
Uno por uno, les dijo que los quería.
“Lo siento”, dijo.
“No voy a ir a la cárcel, así que voy a terminar con esto. Este fue siempre el plan”.
Hubo muchas cosas que no explicó, cosas que han mantenido a su familia y amigos con
preguntas en la mente en los años posteriores.
Tal vez pensaba decir algo más, pero mientras hablaba a la cámara del celular, fue
interrumpido por un zumbido furioso, como un enjambre de abejas.
“Puedo escuchar los drones”, exclamó.
“Me están buscando”.
De haberlo encontrado con vida, sus captores habrían podido decirle esto:
al final, la Fuerza Aérea había decidido no condenarlo a prisión, solo a la destitución.
Pero ahora, tal como Larson lo había hecho innumerables veces, los oficiales solo
podían estudiar las imágenes del dron y analizar la evidencia de alguien
desplomado detrás de una roca, con un disparo de su propio rifle de asalto,
otra muerte no intencionada.
c.2022 The New York Times Company
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