Murió Howard Zinn, el historiador que desafió al establishment
Mark Feeney
31/01/10
Howard Zinn, historiador de la Universidad de Boston, activista político,
temprano opositor a la intervención estadounidense en Vietnam y uno de los
principales críticos del presidente de la Universidad de Boston, John Silber, ha
muerto de un ataque al corazón en Santa Mónica (California) durante un viaje,
según ha comunicado su familia. Tenía 87 años.
"Sus escritos han cambiado la conciencia de toda una generación y han ayudado
a abrir nuevos caminos en la comprensión y el significado crucial de nuestras
vidas", escribió en una ocasión Noam Chomsky, activista de la izquierda
estadounidense y profesor del MIT. "Cuando se llamaba a la acción, uno podía
estar siempre seguro de que él estaría en primera línea. Un ejemplo y una guía
en la que uno podía confiar."
Para el doctor Zinn, el activismo era la extensión natural de la revisión de
la historia que impartía en sus clases. El libro más conocido de Zinn, A
People's History of the United States (1980) no tenía por héroes a los
Founding Fathers –muchos de ellos propietarios de esclavos y
profundamente vinculados al status quo, como el Dr. Zinn señalaba al
comienzo de la obra– sino los granjeros de la Rebelión de Shay y los dirigentes
sindicales de la década de los treinta.
Como escribió en su autobiografía, You Can't Be Neutral on a Moving
Train (1994), "mis clases estaban animadas desde el principio por mi propia
historia. No sólo sería justo con otros puntos de vista, sino que también quería
ofrecer algo más que “objetividad”: quería que los estudiantes abandonasen mi
clase no mejor informados, sino mejor preparados para renunciar al confort del
silencio, más preparados para hablar, para actuar contra la injusticia allí
donde la vieran. Todo esto fue, por supuesto, una buena receta para buscarme
problemas."
Ciertamente fue la receta para la disputa entre el Zinn y Silber. Zinn ayudó
hasta en dos ocasiones a encaminar el voto de su facultad a destituir al
presidente de la Universidad de Boston, quien, a su vez, acusó al Dr. Zinn de
incendio (una acusación de la que rápidamente se retractó) y le citó como
principal ejemplo de "quienes envenenan todo lo que hay de bueno en el mundo
académico."
El Dr. Zinn fue vicepresidente del comité de huelga cuando los profesores de
la Universidad de Boston fueron a la huelga en 1979. Cuando terminó la huelga,
él y cuatro colegas fueron acusados de violar sus contratos al rehúsar cruzar un
piquete de secretarias. Los cargos contra “los cinco de la Universidad de
Boston” pronto fueron revocados.
Howard Zinn nació en Nueva York el 24 de agosto de 1922, hijo de un
matrimonio de inmigrantes judíos, Edward Zinn, camarero de profesión, y Jennie
(Rabinowitz) Zinn, ama de casa. Asistió a la escuela pública de Nueva York y
trabajó en los astilleros de Brooklyn antes de ser alistado en las Fuerzas
Aéreas durante la Segunda Guerra Mundial, en la que sirvió en un bombardero de
la Octava, alcanzando el rango de alférez y obteniendo la medalla del aire.
Terminada la guerra, Zinn trabajó en una serie de oficios de poca monta hasta
que entró en la Universidad de Nueva York gracias a la GI Bill, con 27 años. El
profesor Zinn, que había desposado con Roslyn Schechter en 1944, trabajaba por
las noches en un almacén cargando camiones para costearse sus estudios.
Licenciado en la Universidad de Nueva York, prosiguió sus estudios de doctorado
en la Universidad de Columbia. Fue profesor auxiliar en la Universidad de Upsala
y profesor invitado en la Universidad de Brooklyn antes de impartir clase en la
Universidad Spelman de Atlanta en 1956 en el departamento de historia,
impartiendo una asignatura sobre la historia de las mujeres afroamericanas.
Entre sus estudiantes se encontraba la novelista Alice Walker, que lo calificó
como «el mejor profesor que haya tenido jamás», y Marian Wright Edelman, futura
presidenta de la Fundación Children's Defense.
Durante esta época el Dr. Zinn fue un participante muy activo en el
movimiento de los derechos civiles. Fue miembro del Comité de coordinación de
estudiantes para la no-violencia, la organización más militante de todas las de
los derechos civiles de la época, y participó en numerosas manifestaciones.
El Dr. Zinn se convirtió en profesor auxiliar de ciencias políticas en la
Universidad de Boston en 1964, en la que fue nombrado profesor titular en
1966.
Su activismo le llevó a postularse en contra de la Guerra de Vietnam. Zinn
participó en numerosas charlas y teach-ins, y atrajo la atención de todo
el país cuando él y otro destacado antibelicista, el reverendo Daniel Berrigan,
visitaron Hanoi en 1968 para reunirse con tres prisioneros liberados por los
norvietnamitas.
La participación del Dr. Zinn en el movimiento anti-guerra le llevó a
publicar dos libros: Vietnam: The Logic of Withdrawal (1967) y
Disobedience and Democracy (1968). Previamente había publicado
LaGuardia in Congress (1959) –con el que ganó el premio de la Asociación
de Historia Albert J. Beveridge–, SNCC: Los nuevos abolicionistas (1964),
The Southern Mystique (1964) y New Deal Thought (1966). El Dr.
Zinn también fue el autor de The Politics of History (1970), Postwar
America (1973), Justice in Everiday Life (1974) y Declarations of
Independence (1990).
En 1988 Zinn se retiró temporalmente de la universidad para impartir
conferencias y escribir. En los últimos años se dedicó sobre todo a la escritura
de obras teatrales, de las cuales se llevaron a la escena Emma, sobre la
dirigente anarquista Emma Goldman, y Daughter of Venus.
El Dr. Zinn (mejor dicho: su principal libro) hizo un cameo en la película de
1997 Good Will Hunting, cuando el protagonista epónimo interpretado por
Matt Damon elogia A People's History y anima al personaje interpretado
por Robin Williams a leerlo. Damon, que co-escribió el guión de la película, fue
vecino de Zinn en su infancia. Damon produciría años después la versión
televisiva del libro The People Speak, que se emitió en el Canal Historia
en el 2009. Damon también fue el narrador del documental biográfico sobre Zinn:
Hozard Zinn: You Can't Be Neutral on a Moving Train.
Su último día de clase en la Universidad de Boston, Howard Zinn terminó la
clase treinta minutos antes para unirse a un piquete y animó a los 500 alumnos
de su clase a que se unieran a él. Un centenar lo hicieron.
La esposa del Dr. Zinn falleció en 2008. Zinn deja a una hija, Myla
Kabat-Zinn en Lexington, un hijo, Jeff de Wellfleet, tres nietas y dos
nietos.
NOTA T.: Hay traducción castellana de los dos libros citados en este
texto: Nadie es neutral en un tren en marcha (Hondarribia, Argiletxe
Hiru, 2001). Traducción de Roser Berdagué Costa; La otra historia de los
Estados Unidos (Hondarribia, Argiletxe Hiru, 1997). Traducción de Toni
Strubel.
Mark Feeney es un columnista del Boston Globe.
Traducción para www.sinpermiso.info Àngel Ferrero
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Boston Globe, 27 enero 2010
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